Enrolmen kolej telah meningkat dengan pesat dalam tempoh 20 tahun yang lalu, "hampir secara eksklusif" disebabkan oleh lonjakan pelajar berpendapatan rendah dan minoriti, menurut 2019 Kajian Pew Research Center.

Kajian itu mendapati daripada hampir 20 juta pelajar sarjana muda pada tahun akademik 2015-16, 47 peratus adalah "bukan kulit putih" dan 31 peratus berada dalam kemiskinan. Ini adalah peningkatan yang ketara daripada 20 tahun sebelumnya, apabila hanya 29 peratus pelajar bawahan adalah "bukan kulit putih" dan 21 peratus berada dalam kemiskinan.

Bagaimanapun, peningkatan ini tidak berlaku secara seragam di semua institusi pengajian tinggi. Pelajar berpendapatan rendah dan minoriti kebanyakannya mendaftar di kolej untung swasta, kolej empat tahun yang kurang selektif dan kolej komuniti.

Peningkatan di institusi terpilih, sebaliknya, adalah lebih sederhana.

“Berita baiknya ialah sistem pendidikan tinggi negara menjadi semakin pelbagai — mengikut pendapatan keluarga, bangsa dan etnik — dan ia mencerminkan perubahan demografi negara,” kata Rosa M. Garcia, pengarah pendidikan lepas menengah dan pembangunan tenaga kerja di Pusat Undang-undang dan Dasar Sosial (CLASP).

"Berita buruknya ialah kita melihat bahawa pelajar yang mengalami kemiskinan dan pelajar warna menjadi lebih tertumpu di kolej swasta yang mengaut keuntungan," sambungnya.

Di kolej swasta untuk keuntungan, 61 peratus pelajar yang bergantung hidup dalam atau berhampiran kemiskinan, menurut kajian Pew.

Selain itu, kolej untung ialah satu-satunya kumpulan institusi pengajian tinggi yang disenaraikan dalam kajian yang mendaftarkan peratusan pelajar "bukan kulit putih" yang lebih tinggi daripada pelajar kulit putih.

Pada permukaannya, ini mungkin kelihatan seperti perkara yang baik, tetapi menghadiri kolej swasta untuk keuntungan boleh menjadi keputusan yang berisiko.

"Kami tahu bahawa ini adalah institusi yang telah membelanjakan berbilion-bilion dolar untuk pemasaran yang menipu dan amalan pengambilan untuk mendaftarkan pelajar ini," kata García. “Kami tahu bahawa ia lebih mahal daripada institusi awam. Kami tahu bahawa pelajar yang menghadiri sekolah ini akan mengumpul tahap hutang yang jauh lebih besar, dan mereka mempunyai kadar lalai yang lebih tinggi dan kadar penyelesaian yang lebih rendah."

Walau bagaimanapun, apabila ia berkaitan dengan kolej komuniti dan kolej empat tahun yang kurang selektif, peningkatan dalam kehadiran pelajar berpendapatan rendah dan minoriti, pada asasnya, adalah perkara yang baik.

"Kami mahu melihat ekuiti merentas spektrum, dan kami faham bahawa perubahan ini tidak berlaku secara seragam," kata García. “Bagaimanapun, kami tidak mahu melupakan peranan yang dimainkan oleh institusi akses terbuka, seperti kolej komuniti, HBCU, institusi perkhidmatan minoriti, dan institusi empat tahun yang memberi perkhidmatan kepada sejumlah besar pelajar berpendapatan rendah dan pelajar warna. ”

Kolej komuniti dan kolej dengan dasar kemasukan yang kurang selektif memenuhi keperluan pelajar bukan tradisional dalam pendidikan tinggi yang mungkin terpaksa bekerja atau memikul sebahagian besar tanggungjawab keluarga.

García menyatakan bahawa adalah penting untuk meningkatkan pelaburan dalam jenis institusi ini, yang dia anggap sebagai "enjin mobiliti ekonomi dan sosial untuk pelajar berpendapatan rendah dan pelajar warna."

Tetapi, jelas sekali, usaha perlu dilakukan untuk terus meningkatkan kemasukan pelajar berpendapatan rendah dan minoriti di institusi terpilih.

Jadi, apakah yang boleh dilakukan untuk memastikan kadar kehadiran pelajar berpendapatan rendah dan minoriti meningkat pada kadar yang sama di institusi yang lebih terpilih?

García mencadangkan beberapa langkah.

Pertama, dia menyuarakan sokongannya terhadap Akta Ekuiti Kolej 2019, yang akan membenarkan pemberian pembiayaan kepada kolej dan universiti supaya mereka boleh menjalankan semakan dalaman terhadap amalan institusi sedia ada, seperti kemasukan, bantuan kewangan, perkhidmatan sokongan kampus dan banyak lagi, untuk mengenal pasti dan menangani ketidaksamaan.

Kedua, beliau mencadangkan bahawa Kongres harus menggalakkan institusi untuk menghapuskan kelebihan kemasukan warisan dan tindakan awal dan dasar permohonan keputusan awal, yang katanya "memihak kepada pelajar kaya dan tidak menggalakkan pelajar berpendapatan rendah dan pelajar warna kulit yang kurang bernasib baik."

Dan akhir sekali, García mencadangkan bahawa kolej dan universiti terpilih harus mempertimbangkan untuk mengembangkan saiz kelas mereka dan menerima lebih ramai pelajar pindahan kolej komuniti.