Apabila membayangkan pelajar kolej yang tipikal, orang mungkin melihat buku-buku yang meraba-raba tahun 20 semasa berjalan melalui perpustakaan, atau mungkin - jika mereka telah melihat filem "Rumah Haiwan" terlalu banyak - mereka memikirkan pihak pesta yang ditipu di togas.

Walau bagaimanapun, siapa yang tidak mereka gambarkan ialah seorang ibu berusia dua tahun atau bekas anak kapal 30 yang berusia 28 tahun.

Tetapi populasi kolej adalah lebih pelbagai daripada kebanyakan orang menganggap, dan pelajar bukan tradisional menjadi semakin biasa.

"Jika apa-apa, pelajar dewasa menjadi norma di banyak kampus kami - terutama mereka yang mempunyai pilihan dalam talian," Jennifer Varney, Dekan Besar Kanan Fakulti di Southern New Hampshire University, berkata.

Tetapi itu bukan imej universiti atau Hollywood mahu mempublikasikan. Mereka menggambarkan pelajar kolej sebagai orang dewasa muda yang baru keluar dari sekolah menengah - ingin belajar dan berpesta.

Tetapi dalam realiti, 18-hingga 21-tahun hanya berupaya satu pertiga daripada penduduk kolej, dan Peratus 40 daripada graduan hari ini adalah lebih daripada 25 tahun.

Kadang-kadang, golongan muda mempunyai aspirasi untuk pergi ke kolej, tetapi tidak mampu untuk mendaftar segera selepas sekolah menengah. Jadi sebaliknya, mereka mula bekerja atau menyertai tentera dan, kadang-kadang, memulakan keluarga.

Pada masa yang lain, pelajar memulakan kolej apabila mereka adalah 18 tetapi keluar kerana sama ada mereka berjuang secara akademik, merasa ketinggalan pengalaman, atau tidak mampu untuk mendaftar.

Ambil Anna Hedges, sebagai industri media kreatif junior utama di Texas Tech University, sebagai contoh.

Setelah keluar dari kolej selepas dua semester di 2012, dia kembali ke kolej meneruskan ijazahnya, menurut Toreador Harian.

Tetapi kali ini, sebagai orang dewasa, dia mempunyai lebih banyak tanggungjawab yang membuat proses memperolehi ijazahnya lebih sukar.

"Saya tidak mempunyai masa untuk tahap kerja ini dan juga menjadi orang dewasa kerana saya bertanggungjawab untuk menyewa," kata Hedges kepada Daily Toreador. "Saya mempunyai hubungan yang serius yang memerlukan masa dan perhatian. Saya juga mempunyai minat saya sendiri sebagai orang dewasa yang telah membangunkan masa ini yang bukan sekolah yang saya perlu lakukan. "

Seperti Hedges, ramai pelajar bukan tradisional menghadapi cabaran pencampuran kolej dengan pekerjaan, keluarga dan kewajipan lain.

Penasihat yang bertanggungjawab membimbing pelajar melalui kolej juga perlu mengenal pasti halangan ini.

"Kita tidak boleh mengharapkan para pelajar meletakkan sekolah lebih awal dari keluarga, bekerja dan juga beberapa kewajipan lain, jadi kita perlu membantu mereka memikirkan bagaimana ia dapat memasuki kehidupan mereka dengan cara yang mampan," kata Varney.

Selain itu, kerana pelajar bukan tradisional menghabiskan masa yang jauh dari akademik, mereka sering mengalami kesukaran menyesuaikan diri dengan sekolah.  

"Sesetengah pelajar mungkin mengalami pengalaman negatif di sekolah menengah dan membawa mereka ke perguruan tinggi, sementara yang lain mungkin tidak menulis kertas dalam beberapa tahun dan tidak mendengar pemformatan APA," kata Varney. "Ia mungkin mengambil masa beberapa lama untuk membawa diri kembali ke minda di sekolah."

Bagi pelajar bukan tradisional untuk merasa selesa di kolej, mereka memerlukan sokongan daripada rakan sebaya dan sekolah mereka.

"Terdapat banyak kajian mengenai nilai peer-to-peer pembelajaran dan bimbingan rakan sebaya dan tunjuk ajar," kata Varney. "Pelajar mungkin terintimidasi untuk meminta pengajar untuk mendapatkan bantuan atau berkongsi persoalan mereka di hadapan seluruh kelas, dan bekerja dengan teman sebaya adalah kedudukan kurang kerentanan."

Kolej dan universiti boleh menggalakkan sokongan rakan sebaya ini dengan menyediakan peluang kepada pelajar untuk melibatkan diri dengan rakan-rakan mereka, sama ada secara peribadi atau hampir, jelas Varney.

"Satu lagi perkara yang boleh dilakukan oleh institusi untuk menyokong pelajar dewasa mereka adalah dengan mengingati bahawa mereka tiba dengan mempunyai keutamaan lain dan membina fleksibiliti ke dalam 'sistem' di mana mungkin," katanya.