Satu kajian baru dari Oregon State University mendedahkan bahawa paus kelabu Pantai Pasifik telah mengecut lebih 13% sejak tahun 2000. Aliran membimbangkan ini menandakan potensi krisis dalam kesihatan marin dan dinamik rangkaian makanan.
Paus kelabu yang makan di sepanjang pantai Barat Laut Pasifik telah menyaksikan pengurangan ketara dalam panjang badan mereka sejak permulaan abad ini, menurut kajian terobosan dari Oregon State University (OSU).
Penemuan itu mungkin mempunyai implikasi yang mendalam untuk kesihatan ikan paus dan kejayaan pembiakan, serta untuk ekosistem marin yang lebih luas yang mereka diami.
"Ini boleh menjadi tanda amaran awal bahawa kelimpahan populasi ini mula menurun, atau tidak sihat," kata KC Bierlich, pengarang bersama kajian dan penolong profesor di Institut Mamalia Marin OSU di Newport, dalam satu kenyataan. "Dan ikan paus dianggap sebagai pengawal ekosistem, jadi jika populasi ikan paus tidak berfungsi dengan baik, itu mungkin mengatakan banyak tentang alam sekitar itu sendiri."
. mengkaji, diterbitkan dalam jurnal Global Change Biology, memfokuskan pada Pacific Coast Feeding Group (PCFG) paus kelabu. Subset yang lebih kecil daripada kira-kira 200 ikan paus ini tinggal di perairan pantai cetek di luar Oregon, berbeza dengan populasi Pasifik Utara Timur (ENP) yang lebih besar iaitu kira-kira 14,500 ikan paus yang berhijrah ke perairan Artik.
Tinjauan dron yang dijalankan dari 2016 hingga 2022 mendedahkan penurunan yang mengejutkan dalam saiz ikan paus. Penyelidik menentukan bahawa ikan paus kelabu yang dilahirkan pada 2020 dijangka 1.65 meter (kira-kira 5 kaki, 5 inci) lebih pendek apabila dewasa berbanding ikan paus yang dilahirkan sebelum 2000. Bagi ikan paus yang biasanya membesar hingga 38-41 kaki, ini mewakili lebih daripada 13% pengurangan saiz.
"Secara amnya, saiz adalah penting untuk haiwan," kata Enrico Pirotta, pengarang utama kajian dan penyelidik di Universiti St. Andrews di Scotland, dalam kenyataan itu. "Ia memberi kesan kepada tingkah laku mereka, fisiologi mereka, sejarah hidup mereka, dan ia mempunyai kesan melata untuk haiwan dan untuk komuniti yang mereka sertai."
Para penyelidik menekankan bahawa saiz badan yang lebih kecil mempengaruhi peluang hidup anak ikan paus. Anak lembu yang disapih pada saiz yang lebih kecil mungkin bergelut dengan cabaran kemerdekaan, yang berpotensi membawa kepada kadar survival yang lebih rendah. Bagi paus dewasa, saiz yang dikurangkan menimbulkan kebimbangan tentang keupayaan mereka untuk menyimpan dan menggunakan tenaga, memberi kesan kepada kesihatan dan kejayaan reproduktif mereka.
“Dengan saiznya yang lebih kecil, terdapat persoalan tentang keberkesanan paus kelabu PCFG ini boleh menyimpan dan memperuntukkan tenaga ke arah membesar dan mengekalkan kesihatan mereka. Yang penting, adakah mereka mampu memberikan tenaga yang cukup ke arah pembiakan dan memastikan populasi terus bertambah?” Bierlich menambah.
Tambahan pula, parut akibat terjerat dengan peralatan memancing dan perlanggaran dengan bot mungkin memburukkan lagi keadaan. Penyelidik bimbang paus yang lebih kecil dan kurang berdaya tahan ini mungkin lebih bergelut dengan kecederaan.
Meneroka punca asas, kajian itu menjejaki kitaran "upwelling" dan "relaksasi" lautan yang mengawal ketersediaan mangsa. Upwelling membawa nutrien ke perairan yang lebih cetek, memupuk pertumbuhan plankton, manakala kelonggaran membolehkan nutrien kekal pada kedalaman di mana cahaya memudahkan aktiviti biologi selanjutnya. Sebarang ketidakseimbangan dalam kitaran ini boleh menjejaskan keupayaan ekosistem untuk menyokong ikan paus besar.
"Kami tidak melihat secara khusus bagaimana perubahan iklim mempengaruhi corak ini, tetapi secara umum kami tahu bahawa perubahan iklim menjejaskan oseanografi Pasifik Timur Laut melalui perubahan dalam corak angin dan suhu air," jelas Pirotta. "Dan faktor-faktor ini dan lain-lain mempengaruhi dinamik upwelling dan kelonggaran di kawasan itu."
Pasukan penyelidik kini meneruskan kajian lanjut untuk memahami pemacu persekitaran di sebalik perubahan dalam keadaan badan ini.
"Kami sedang menuju ke musim lapangan kesembilan kami mengkaji subkumpulan PCFG ini," kata Bierlich. "Ini adalah set data yang berkuasa yang membolehkan kami mengesan perubahan dalam keadaan badan setiap tahun, jadi sekarang kami sedang memeriksa pemacu persekitaran perubahan tersebut."
Pengarang bersama kertas kerja lain termasuk Lisa Hildebrand, Clara Bird dan Alejandro Ajó dari OSU, serta Leslie New dari Ursinus College di Pennsylvania. Usaha kolektif itu menekankan kepentingan penyelidikan berterusan dalam menangani dan mengurangkan kesan perubahan alam sekitar terhadap hidupan marin.