Penyelidik Universiti Duke mendedahkan risiko alam sekitar yang ditimbulkan oleh pengekstrakan litium di Salar de Uyuni Bolivia. Penemuan mereka menyerlahkan keperluan untuk pendekatan perlombongan mampan untuk melindungi ekosistem dan komuniti tempatan.
Terletak di atas dataran tinggi Andes Bolivia, Salar de Uyuni menyembunyikan sumber semula jadi yang kritikal tepat di bawah permukaannya — deposit litium terbesar yang diketahui di dunia. Menurut Avner Vengosh Sekolah Alam Sekitar Universiti Duke dan pelajar kedoktoran Gordon Williams, air garam litium yang tersembunyi menimbulkan potensi besar untuk tenaga lestari masa depan tetapi datang dengan kebimbangan alam sekitar yang ketara.
Pada masa ini, kaedah pengekstrakan litium melibatkan mengepam air garam dari bawah kuali garam dan memprosesnya melalui satu siri kolam penyejatan.
Walau bagaimanapun, penyelidikan menunjukkan pengekstrakan ini boleh membawa kepada kemerosotan alam sekitar seperti yang dilihat di Salar de Atacama Chile, di mana kekurangan air bawah tanah dan penenggelaman tanah dicatatkan sebagai kebimbangan serius.
Para penyelidik telah melakukan analisis kimia yang meluas ke atas air sisa yang dihasilkan semasa perlombongan litium di Salar de Uyuni. Penemuan mereka, diterbitkan dalam jurnal Environmental Science & Technology Letters, mendedahkan tahap arsenik dan unsur surih lain yang tinggi, memberi perhatian kepada potensi risiko untuk hidupan liar tempatan dan ekosistem yang lebih luas.
"Tahap arsenik ini sangat tinggi," kata Vengosh, Pengerusi Kualiti Alam Sekitar Nicholas, dalam a Siaran akhbar. “Kumpulan saya telah bekerja di seluruh dunia — di Afrika, Eropah, Vietnam, India — dan saya tidak fikir kami pernah mengukur tahap arsenik itu.”
Kajian itu merekodkan kepekatan arsenik dalam air garam kolam sejatan mencecah hampir 50 bahagian setiap juta, sangat berbeza dengan 1 hingga 9 bahagian sejuta yang ditemui dalam air garam semulajadi, dan jauh melebihi tanda aras keselamatan ekologi Agensi Perlindungan Alam Sekitar AS.
Arsenik yang tinggi ini menimbulkan ancaman kepada hidupan liar tempatan, terutamanya spesies seperti flamingo yang memakan udang air garam yang sensitif kepada arsenik.
“Terdapat risiko untuk bioakumulasi,” tambah Williams, menunjukkan potensi bahan kimia terkumpul dalam organisma dari semasa ke semasa dengan kesan berbahaya.
Para penyelidik juga menyerlahkan kerumitan yang terlibat dalam menyuntik semula air garam atau air sisa yang telah dibuang ke dalam deposit litium untuk mengurangkan penurunan tanah. Pencampuran dan pencairan sumber litium yang tidak mencukupi telah disebut sebagai halangan yang ketara, mencadangkan lebih banyak penyelidikan diperlukan untuk membangunkan strategi yang mesra alam.
"Kami melihat litium sebagai masa depan untuk keselamatan tenaga, jadi kami cuba menganalisisnya dari sudut yang berbeza untuk memastikan pembangunan dan bekalan yang mampan," tambah Vengosh.
Memahami dinamika air garam litium di Salar de Uyuni adalah penting, bukan sahaja untuk memajukan kaedah pengekstrakan mampan tetapi juga untuk menjaga kesihatan komuniti Orang Asli yang berdekatan - kebimbangan yang sedang disiasat oleh Vengosh, Williams dan penyelidik Universiti Duke yang lain.
Apabila dunia semakin beralih kepada litium sebagai sumber tenaga yang boleh dipercayai, kajian seperti ini menekankan kepentingan mengimbangi pengekstrakan sumber dengan penjagaan alam sekitar.